• Inflamación o equimosis sobre el hueso.
• Cualquier deformidad en la extremidad lesionada.
• Dolor que aumenta con el movimiento del área afectada o cuando se ejerce presión sobre ella.
• Incapacidad para utilizar el área o extremidad afectada.

Generalmente se toman radiografías desde diferentes ángulos para determinar si hay una fractura.

Tratamiento de emergencia

Si se sospecha de una fractura ósea, se debe inmovilizar de inmediato la extremidad afectada. En caso de presentarse una lesión en el brazo, se puede elaborar una férula provisional y llevarla suspendida utilizando papel periódico enrollado y sujetado a la camisa con un pedazo de paño. Si la lesión se presenta en la pierna, se debe colocar toda la pierna entre dos férulas o utilizar la pierna sana como férula temporal y atar ambas piernas con cuidado. Se debe aplicar presión para detener el sangrado. Si la persona se desmaya, palidece o respira de una manera superficial y apresurada, puede tratarse de un caso de shock. Con el fin de lograr que la sangre circule adecuadamente, la persona se debe recostar con el tronco y las piernas colocadas a un nivel superior al de su cabeza. En los casos de fracturas abiertas o muy dolorosas, no se recomienda mover a la persona lesionada, sino solicitar ayuda de emergencia de inmediato. Generalmente, el médico coloca un yeso o una férula en la extremidad afectada y en los casos más serios, es posible que sea necesario insertar clavos, placas, tornillos o varillas metálicas interna o externamente con el fin de inmovilizar la extremidad y ayudarla a sanar. En los casos en que los extremos del hueso no están alineados en forma adecuada, el médico puede corregir este problema quirúrgicamente.

Expectativas

En la mayoría de los casos, las fracturas se corrigen completamente. Sin embargo, dependiendo de la edad del paciente y la seriedad de la lesión, algunas fracturas toman meses para sanar y puede necesitarse una cirugía.

En niños

Los huesos de los niños tienden a ser más flexibles, por lo que comúnmente sufren rupturas llamadas fracturas "en tallo verde", en las cuales los huesos se doblan y se rompen solamente en un lado, de manera similar a la madera verde tierna (Ilustración 2). Con el cuidado apropiado, las fracturas menores en los niños sanan completamente en cuestión de semanas.

Es posible que un niño pequeño que ha sufrido una fractura no sea capaz de decirle a alguien lo que le pasa. Si el niño que comienza a caminar trata de proteger una extremidad que le duele o se rehusa a caminar, se lo debe llevar al médico. El médico tomará radiografías para determinar si existe una lesión en el cartílago epifisiario. El período de cicatrización puede ser un poco más largo si la fractura implica una lesión del cartílago epifisiario, área de tejido en desarrollo ubicado a cada extremo de un hueso largo que guía el crecimiento de un hueso.

El cuidado apropiado de una lesión del cartílago epifisiario es esencial, ya que, de lo contrario, el crecimiento del hueso podría detenerse prematuramente.

Por otra parte, las lesiones al cartílago epifisiario son similares a otras fracturas, aunque debido al riesgo de daños a largo plazo, es posible que se indiquen visitas de control cada 3 a 6 meses durante un período de 2 años. La mayoría de dichas lesiones cicatrizan sin que se presenten daños prolongados.

Con el fin de evitar que se presenten lesiones en los niños, se recomienda vigilarlos cuidadosamente:

• Nunca se debe dejar al bebé solo en una cama o en una mesa para cambiarlo.
• Los niños deben sentarse en forma correcta en los asientos de niños para automóviles y asegurar sus cinturones. No se debe encender el auto hasta que todas las personas estén debidamente aseguradas o con el cinturón abrochado.
• Se debe asegurar que los niños utilicen protectores de muñeca, cascos, rodilleras y protectores para la boca cuando practican deportes, patinen o monten en bicleta.

Preguntas más frecuentes

P: ¿Cuál es la diferencia entre una fractura simple y una fractura abierta?

R: En una fractura simple, el hueso no rompe la piel, como ocurre en el caso de una fractura abierta. En esta última, se presenta un mayor riesgo de infección, por lo cual es necesario tratar al paciente con antibióticos.

P: ¿Qué se puede hacer para estar seguro de que el brazo fracturado de un niño de 6 años va a sanar en forma apropiada y con la menor molestia posible?

R: Se recomienda tratar de mantener el yeso tan seco y limpio como sea posible, evitando que las migajas, basura, arena y otros objetos caigan dentro de él. En caso de que el niño experimente cualquier hinchazón, se debe elevar su brazo por encima del nivel del corazón con el uso de cojines. No se le debe permitir al niño que introduzca objetos dentro del yeso para rascarse la piel pruriginosa.

P: ¿Hay que preocuparse si se percibe un ligero olor proveniente del yeso?

R: Aunque es normal que se presente algo de olor cuando se deja de lavar la piel durante un tiempo, se recomienda visitar al médico si se observa drenaje u olor fuerte e inusual. Igualmente, se debe solicitar asesoría médica en caso de que la piel que se encuentra alrededor del yeso haya cambiado de color o si hay entumecimiento u hormigueo en la extremidad lesionada, ya que es posible que el yeso esté constriñendo dicha extremidad. Se aconseja acudir al médico tan pronto como sea posible en caso de que el dolor aumente, se presenten dificultades para mover los dedos de las manos o de los pies o se haya dejado caer un objeto dentro del yeso.

Glosario

Shock: es una condición severa que se presenta cuando no está circulando suficiente sangre a través del cuerpo, lo que ocasiona una presión arterial muy baja y daño al tejido o a las células.

Cartílago epifisiario: también llamado epífisis o placa de crecimiento, es un área de tejido en desarrollo que se encuentra cerca a los extremos de los huesos largos en los niños y adolescentes. Cuando termina el crecimiento de dicho cartílago, éste es reemplazado por hueso sólido.

Fuentes

• "Fractures." Mayo Clinic Web site. Disponible en: http://www.mayohealth.org. Fecha de acceso: diciembre 15 de 1999.
• "Guide to Your Child's Symptoms: Fractures/Broken Bones." American Academy of Pediatrics Web site. Disponible en: http://www.aap.org. Fecha de acceso: diciembre 15 de 1999.
• Larson, David E., ed. Mayo Clinic Family Health Book. New York: William Morrow and Company, Inc., 1996.
• "Questions and Answers About Growth Plate Injuries." National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases Web site. Disponible en: http://www.nih.gov. Fecha de acceso : diciembre 15, 1999.
• "What Parents Should Know About Broken Bones." Mayo Clinic Web site. Disponible en: http://www.mayohealth.org Fecha de acceso: diciembre 15, 1999.