Síntomas y diagnóstico

Las quemaduras se clasifican de acuerdo con el grado de daño ocasionado a los tejidos corporales. La quemadura de primer grado es la menos seria. Se presenta cuando la capa exterior de la piel o epidermis se quema levemente, ocasionando dolor y enrojecimiento. (Ilustración 1). La quemadura de segundo grado provoca lesión a la segunda capa de la piel, llamada dermis, y produce enrojecimiento, dolor y ampollas. En los casos de quemadura de tercer grado, el daño involucra todas las capas de la piel, la cual presenta una apariencia carbonizada y en algunas zonas puede estar seca y de color blanco. Las personas con quemaduras severas podrían presentar insensibilidad al dolor. Si la quemadura ocupa un área grande del cuerpo, la persona puede presentar síntomas generales como fiebre, escalofríos, vómitos y debilidad.

Tratamiento de emergencia

Para la mayoría de las quemaduras se recomienda:

• Calmar y tranquilizar a la víctima.
• Mojar el área con agua fría, pero no aplicar hielo.
• Retirar cualquier prenda de vestir o joyas que puedan constreñir a la persona, si se pueden desprender fácilmente.
• Nunca aplicar mantequilla, aceites o ungüentos sobre las quemaduras graves.

Cuando se presentan quemaduras de primer grado (Ilustración 2) y en la mayoría de los casos de quemaduras de segundo grado (Ilustración 3), se recomienda:

• Limpiar o humedecer la quemadura en agua fría durante varios minutos.
• En caso de quemaduras leves, se debe aplicar un ungüento antibacteriano después de que el sitio de la quemadura se haya enfriado.
• Cubrir el sitio de la quemadura con un apósito estéril o un pedazo de paño limpio.
• Suministrar a la persona analgésicos como acetaminofén o ibuprofeno en caso de ser necesario.
• Buscar asistencia médica si la quemadura tiene un diámetro superior a 2 ó 3 pulgadas (5 ó 7,5 centímetros).

Cuando se presentan quemaduras de tercer grado (Ilustración 4), aún las quemaduras causadas por la electricidad, se recomienda:

• Asegurarse de que la víctima esté respirando y en caso de ser necesario iniciar la RCP. Para mayor información ver RCP.
• Llamar al número local de emergencia (como el 911 en los Estados Unidos) inmediatamente.

• Colocar la víctima en posición horizontal, levantarle los pies unas 12 pulgadas (30 centímetros) y cubrir a la víctima con un abrigo o frazada a fin de evitar el shock.

Cuando se presentan quemaduras causadas por químicos se recomienda:

• Lavar muy bien con agua el área afectada durante 15 a 30 minutos para retirar los químicos.
• Retirar las prendas de vestir contaminadas, en la medida de lo posible.
• No intentar neutralizar la quemadura con el uso de un químico recíproco.
• Llamar al número local de emergencia (como el 911 en los Estados Unidos) inmediatamente.

Prevención

La mayoría de los casos de lesiones por quemaduras suceden en el hogar. Para prevenirlas se debe:

• Mantener a los niños fuera de la cocina mientras se está preparando comida caliente, evitar el uso de mangas largas y sueltas al cocinar y mantener los mangos de las cacerolas hacia la parte interior de la cocina.
• Graduar el termostato del calentador de agua con el fin de mantener la temperatura del agua del grifo por debajo de 120° F (48.8º C). Instalar detectores de humo y cambiarles las pilas al menos una vez al año.
• Mantener cerillas, encendedores, materiales que largan humo y productos químicos fuera del alcance de los niño. Además se debe tener precaución con el almacenamiento y manejo de la gasolina y otros materiales inflamables.
• Evitar sobrecargar los tomacorrientes eléctricos.
• Almacenar los productos químicos en forma segura inmediatamente después de utilizarlos, incluso los productos domésticos.

En niños

Los niños en particular se encuentran bajo gran riesgo de sufrir quemaduras e incluso de morir a causa de quemaduras severas, no sólo por que juegan con objetos peligrosos sin saberlo, sino por que su piel es más sensible que la de los adultos. El agua caliente del grifo a una temperatura de 140° F (60º C) puede quemar una piel tierna en sólo tres segundos. Para prevenir esto, se pueden comprar protectores especiales para grifos, los cuales impiden que los niños que empiezan a caminar abran la llave del agua caliente. Se aconseja revisar siempre el agua de la tina antes de que los niños se introduzcan en ella. Nunca se deben sostener líquidos calientes cerca de los niños o cuando se les esté cargando.

Preguntas más frecuentes

P: ¿Se deben reventar las ampollas causadas por una quemadura?

R: No. No se deben reventar las ampollas debido a que esto podría facilitar la entrada de gérmenes y causar una infección. En caso de que las ampollas estén grandes y contengan un líquido oscuro, se recomienda consultar con el médico.

P: ¿Cuál es la mejor forma de apagar el fuego de una persona en llamas?

R: Detenerse, arrojarse al suelo y rodar. (Para mayor información ver el artículo sobre "detenerse, arrojarse al suelo y rodar"). Si una persona está en llamas, se recomienda envolverla en una material grueso que no sea sintético, como un abrigo, tapete o frazada de lana o algodón, con el fin de sofocar las llamas, o recostar a la persona en el suelo y hacerla rodar.

P: ¿Cuándo se debe buscar atención médica en caso de una quemadura?

R: Se debe buscar asistencia médica:

• Si el área de la quemadura es más grande que la palma de la mano de la persona.
• Si la quemadura se presenta en la cara (especialmente en los ojos y en las orejas), los pies o los órganos genitales, o cuando se presenta una quemadura de segundo o tercer grado en cualquier parte del cuerpo.
• Si la quemadura se presenta en un niño o en un anciano.
• Si la persona tiene cualquier condición médica existente que pueda causar complicaciones, como diabetes, enfermedad renal o enfermedad cardíaca.
• Si las lesiones causadas por la quemadura provienen de humos o gases tóxicos.
• Si la quemadura es el producto de un accidente con electricidad.

Fuentes