Síntomas y diagnóstico

Es importante entender la diferencia entre la tos severa y la asfixia, debido a que cada una requiere una respuesta diferente. Si el niño está tosiendo pero aún es capaz de respirar y producir sonidos normales, quiere decir que no se está ahogando. En este caso, se le debe permitir toser, ya que con este reflejo natural es probable que expulse el objeto por sí solo. Las cosas realmente pueden empeorar si la persona que lo cuida intenta retirar el objeto.

Si el bebé está tosiendo únicamente en forma leve o es incapaz de respirar o producir sonidos normales y su rostro empieza a cambiar de color rojo a azul, esto quiere decir que se está presentando una situación de asfixia. En este caso, se deben administrar los primeros auxilios de inmediato, como se describen en la siguiente sección.

Tratamiento

Si el bebé está consciente, se recomienda usar estas técnicas para expulsar el objeto que le está causando la obstrucción. Debido a que los órganos internos del bebé son frágiles, no se recomienda la maniobra de Heimlich utilizada en niños y adultos. En lugar de esto, la Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics) recomienda observar los siguientes pasos, los cuales son adaptados de su guía "Cuidados para los bebés y niños pequeños desde el nacimiento hasta los 5 años" (Caring for Your Baby and Young Child: Birth to Age 5.):

• En caso de que otra persona se encuentre en el recinto, se le debe pedir que solicite el servicio de emergencia.
• Se debe colocar al bebé boca abajo sobre el antebrazo de la persona que lo está auxiliando, teniendo en cuenta que tanto la cabeza como el cuello estén estabilizados, y apoyar el antebrazo firmemente contra el cuerpo con el fin de lograr un soporte adicional. Si se trata de un bebé grande, en lugar de colocarlo sobre el brazo, se lo puede colocar boca abajo sobre las rodillas, procurando que la cabeza del niño quede en una posición más baja que la de su tronco y que esté firmemente apoyado.
• Con la parte posterior de la palma de la mano, se dan 5 golpes rápidos en la espalda, entre las escápulas (Ilustración 1).
• Si el bebé aún no puede respirar, debe volteárselo, colocarlo en una superficie firme y realizar compresiones pectorales rápidas con dos dedos sobre la mitad inferior del esternón, a un dedo de ancho por debajo de los pezones (Ilustración 2).

En caso de que el bebé esté inconsciente, es necesario hacer algo inmediatamente para abrir la vía respiratoria.

• Se debe usar la técnica del levantamiento de la lengua y la mandíbula para intentar observar el cuerpo extraño, colocando la palma de la mano en la frente del bebé e inclinándole la cabeza hacia atrás. Con la otra mano, se debe levantar la barbilla hacia adelante.
• No se recomienda tratar de sacar el objeto, a menos de que se pueda ver, en cuyo caso se extrae con los dedos (Ilustración 3).
• Si el bebé no comienza a respirar por sí solo, se debe tratar de iniciar la respiración boca a boca o la técnica boca a boca y nariz administrándola dos veces. Se recomienda repetir las series de levantamiento de lengua y mandíbula, respiración, golpes en la espalda y compresiones en el pecho. Si después de un minuto no se ha tenido éxito, se debe llamar al número de emergencia local (como el 911 en los Estados Unidos).

Puede que le sea difícil imaginarse en esta situación, pero es esencial estar preparado. Se aconseja averiguar en la sede local de la Cruz Roja o alguna organización similar acerca de clases sobre casos de asfixia y reanimación cardiopulmonar.

Expectativas

La asfixia es extremadamente peligrosa y cuando al cerebro se le priva de oxígeno por más de 4 minutos, se puede producir daño cerebral e incluso la muerte. De acuerdo con la Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics), la asfixia es la causa más común de muerte accidental en niños menores de un año.

Prevención

Se puede ayudar a prevenir la asfixia prestando mucha atención cuando el bebé comienza a ingerir alimentos sólidos, lo cual generalmente sucede al primer año de edad. De igual forma, se aconseja inspeccionar los juguetes del bebé para asegurarse de que no hayan pequeñas partes que pudieran causar una situación de asfixia. Las siguientes son recomendaciones de la Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics) acerca del manejo de alimentos, juguetes y otros objetos:

Alimentos:

• Cortar o partir el alimento en pedazos fáciles de morder y estimular al niño para que mastique bien el alimento.
• Evitar darle al niño alimentos redondos tales como tiras de carne, perros calientes (hot dogs), rodajas de apio, rodajas de zanahoria y uvas, ya que éstos se pueden alojar fácilmente en su garganta. Si desea darle este tipo de alimentos al bebé, debe cortarlos en tiras o trozos pequeños que no sean redondos.
• No se debe dar a los niños alimentos duros y lisos como el maní, el cual se debe masticar con un movimiento de pulverización que los niños no dominan hasta tener aproximadamente 4 años.
• No se le debe permitir al bebé comer mientras gatea, juega o corre y se le debe enseñar a masticar y deglutir el alimento antes de hablar o reír.
• Se recomienda supervisar las comidas muy de cerca y no permitir que los hermanos mayores se encarguen del proceso de alimentación del bebé.

Juguetes y otros objetos peligrosos:

• Se deben buscar las pautas de edad del juguete antes de seleccionarlo. Las regulaciones gubernamentales especifican que los juguetes para niños menores de 3 años no pueden tener partes que midan menos de 1 pulgada de diámetro (2,5 centímetros) y 2 pulgadas de largo (5 centímetros). Si los hermanos mayores tienen juguetes con partes pequeñas, se deben mantener fuera del alcance de los bebés.
• Se debe tener cuidado con otros objetos que han sido asociados con situaciones de asfixia tales como globos desinflados, pedazos de globos rotos, elementos sacados de la basura, ganchos de seguridad y monedas.
• Se debe revisar con frecuencia por debajo de los muebles y entre los cojines para buscar objetos peligrosos y pequeños que los niños pudieran encontrar.

Preguntas frecuentes

P: En caso de que un niño se esté asfixiando y la madre esté sola, ¿qué debe hacer primero: buscar ayuda o administrar los primeros auxilios?

R: Cada minuto cuenta en una situación como ésta, así que se deben administrar los primeros auxilios inmediatamente. Si fallan todos los intentos por sacar el objeto, se deben seguir administrando los primeros auxilios al tiempo que se intenta alcanzar el teléfono para buscar ayuda.

P: Una vez que el niño ha cumplido un año, ¿es la maniobra de Heimlich la mejor opción?

R: Esto realmente depende del tamaño del niño. La maniobra de Heimlich implica colocarse por detrás del niño y "abrazarlo", efectuando compresiones hacia adentro y hacia arriba con el puño por debajo del esternón. Se aconseja solicitar asesoría con un pediatra acerca de lo que es más apropiado para el niño.

P: ¿Qué sucede en los momentos en que la persona no está con su bebé; por ejemplo, cuando el bebé se encuentra en una guardería o a cargo de una niñera?

A: La persona debe asegurarse que la niñera o las personas encargadas de la guardería estén capacitadas en el manejo de situaciones de asfixia y en la administración de la reanimación cardiopulmonar.

Recursos

Para mayor información sobre lo que se debe hacer en situaciones de asfixia, se recomienda ingresar a la página Web de la Academia Americana de Pediatría (American Academy of Pediatrics) en la dirección www.aap.org. Para mayor información sobre la prevención y primeros auxilios en caso de asfixia en los niños, se recomienda ingresar a la página Web del American College of Emergency Physicians en la dirección www.acep.org o los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (Centers for Disease Control and Prevention - CDC) en la dirección www.cdc.gov. Para buscar información detallada sobre la seguridad de diversos productos, se recomienda ingresar a la página Web de la Consumer Product Safety Commission, en la dirección www.cpsc.gov.

Fuentes