E.
Coli
Es una
enfermedad por ingestión de agua y de alimentos contaminados,
ocasionada por una cepa de la bacteria Escherichia coli.
(Ilustración
1). 
A
esta enfermedad también se le denomina E. coli.
Información
general
Cientos
de cepas de E. coli habitan de manera inofensiva en los
seres humanos y en los animales. Sin embargo, una de estas
cepas es la ocasionante de una infección intestinal
desagradable. No fue sino hasta 1982, cuando unas hamburguesas
mal cocidas y contaminadas provocaron un brote de diarrea
sanguinolenta, que investigadores aislaron con éxito
la cepa responsable. Desde entonces, los expertos han encontrado
también la E. coli en la leche sin pasteurizar y
en los jugos de fruta, en las verduras y frutas frescas
y en las aguas contaminadas de las alcantarillas.
La principal
preocupación con la infección por E. coli
es que los ancianos y los niños menores de 5 años
pueden desarrollar una complicación conocida como
síndrome urémico hemolítico (HUS).
Esta complicación destruye los glóbulos rojos
sanguíneos y ocasiona falla renal. Del 2 al 7 por
ciento de los niños infectados con E. coli desarrollan
problemas renales.
Síntomas
y diagnóstico
El síntoma
más común de la infeción por E. coli
es la diarrea sanguinolenta, aunque la diarrea sin presencia
de sangre también es un síntoma potencial e
igualmente las personas afectadas pueden experimentar vómito
y calambres abdominales. Los síntomas se presentan
con mayor frecuencia de 2 a 4 días después de
haber ingerido un alimento contaminado. Sin embargo, en algunos
casos su desarrollo puede tomar 8 ó 9 días dificultando
así la identificación precisa de la fuente de
infección .
Debido
a que los síntomas de la E. coli son similares a los
de otras enfermedades gastrointestinales, ésta se diagnostica
erróneamente con bastante frecuencia. Es preciso que
el médico solicite el estudio de una muestra de materia
fecal en medio de cultivo de sorbitol-MacConkey (SMAC) cuando
se haya presentado una diarrea sanguinolenta.
Tratamiento
La mayoría
de las personas se recuperan de 5 a 10 días sin necesidad
de ningún tratamiento especial. Los antibióticos
no parecen ser efectivos y los medicamentos antidiarreicos
de venta libre pueden empeorar el problema al impedir que
el cuerpo elimine la bacteria.
Debido
a que los niños menores tienen un riesgo más
alto de ser afectados por el síndrome urémico
hemolítico, se debe consultar con el médico
inmediatamente si se detectan pequeños amoratamientos
o hemorragias del tamaño de un coágulo en la
boca de un niño. Esta situación es un indicio
de que las toxinas están destruyendo sus glóbulos
rojos sanguíneos. También se debe estar alerta
y contactar al médico si el niño presenta hinchazón
en las manos o en los pies o si orina con poca frecuencia,
ya que esto es un signo de lesión renal. La mayoría
de los niños se recupera completamente de este síndrome,
pero si no se recibe un tratamiento oportuno, el cual puede
involucrar transfusiones de sangre y diálisis renal,
puede sobrevenir una falla renal e incluso la muerte.
Prevención
-
Lavarse las manos con agua tibia y con jabón después
de preparar los alimentos o de cambiar un pañal.
- Cocer muy bien la carne molida
(no debe presentar color rosado al cortarla).
-
Utilizar
un termómetro de cocción al preparar otras
carnes y continuar cocinándolas hasta que la lectura
del termómetro llegue a aproximadamente a 70 º
C (160° F), y si la carne aún no está
lista asegurarse de lavar el termómetro cada vez
que se lo vaya a utilizar.
- Mantener la carne cruda separada de otros alimentos. Lavarse
las manos, lavar
los aparadores, las tablas de picar alimentos y los demás
utensilios con jabón y con agua caliente después
de que hayan entrado en contacto con la carne cruda.
-
Ingerir
y servir únicamente leche y jugos pasteurizados.
-
Lavar
todas las frutas y las verduras antes de servirlas.
-
Asegurarse
de que todos los miembros de la familia se laven las manos
con jabón y con agua tibia después de utilizar
el baño.
-
Evitar
que los niños ingieran aguas provenientes de estanques
o de lagos y consultar con el departamento local de salud
antes de permitirles nadar en sitios de agua dulce.
Preguntas
más frecuentes
P:
¿Cómo
se sabe que el agua para beber no está contaminada?
R:
La
mayoría de habitantes de los Estados Unidos consume
agua proveniente de un sistema de acueductos de la comunidad
que satisface normas rigurosas de salud. Las compañías
prestadoras del servicio de agua deben informar cuando ésta
aparezca contaminada. Si no se tiene certeza de este hecho,
es necesario hervir el agua durante 1 minuto antes de ingerirla
o de utilizarla en la preparación de alimentos. Para
obtener información en Estados Unidos acerca del sistema
local de acueducto se recomienda visitar la página
Web de la Environmental Protection Agency (www.epa.gov).
En otros países se debe consultar con los departamentos
o centros locales de salud.
P:
¿Qué
se puede hacer para ayudar a una persona infectada con E.
coli?
R:
Debido
a que la diarrea y el vómito que se presentan con la
infección pueden ocasionar deshidratación, es
recomendable asegurarse que la persona afectada beba una buena
cantidad de líquidos mientras la enfermedad se resuelve.
Si se desea mayor información, ver artículo
sobre deshidratación.
Recursos
National
Kidney Foundation
30 East 33rd Street
New York, NY 10016
(800) 622-9010
http://www.kidney.org
