Centro de Información sobre Seguridad Infantil

Envenenamiento por plomo

Es una exposición a cantidades de plomo peligrosas, ya sea a través de su inhalación o ingestión.

Información general

La pintura a base de plomo ha sido prohibida, el uso de la gasolina con plomo se ha ido reduciendo con éxito progresivamente y las pruebas de tamizaje para plomo son ahora mucho más fáciles de realizar. A pesar de todo, el plomo es aún un peligro para todas las personas debido a los posibles efectos a largo plazo que se presentan prácticamente en cada sistema corporal, incluyendo el sistema nervioso y el cerebro. El riesgo de resultar envenenado por plomo aumenta en los niños de 6 años o menos, en fetos y en los adultos que padecen presión arterial alta.

La mayor fuente de exposición sigue siendo la pintura a base de plomo utilizada en las casas construidas antes de 1978, cuando finalmente se eliminó este elemento de la pintura. Es probable que las casas construidas antes de 1950 tengan pintura con una alta concentración de plomo y de hecho, millones de personas aún viven en casas y apartamentos que tienen pintura vieja y todavía utilizan vajillas antiguas para comer y beber fabricadas a base de plomo. Otras fuentes de plomo lo constituyen el polvo y las aguas contaminadas transportadas a través de tuberías viejas hechas de plomo.

Síntomas y diagnóstico

Por lo general las personas afectadas no presentan síntomas, aunque es posible que experimenten irritabilidad, fatiga, inapetencia, molestia abdominal y aumento de la presión arterial. Debido a que estos síntomas parecen ser generales, los médicos pueden confundirlos con otras condiciones médicas.

La exposición aguda o súbita al plomo, la cual no es común, puede ocasionar una sensación de ardor en la boca y la garganta. La persona afectada puede experimentar estreñimiento o diarrea, parálisis en las extremidades y algunas veces convulsiones y pérdida del control muscular.

Los médicos utilizan una prueba de sangre especial para medir la concentración de plomo. Si se encuentra que dicha concentración está entre 5 y 10 microgramos, se debe examinar la casa para averiguar cuáles son las fuentes de exposicion.

Tratamiento

Primero, se debe eliminar la fuente de exposición al plomo, lo cual facilita la autolimpieza del cuerpo con el tiempo.

En caso de que los niveles de plomo estén entre 45 y 70 microgramos, los médicos pueden utilizar una terapia de quelación para tratar el envenenamiento por plomo, inyectándole a la persona una sustancia química llamada EDTA, uno de los agentes quelantes más comunes usados hoy en día. Esta sustancia se une al plomo en la sangre para ser luego excretados por el cuerpo.

Se debe contactar a la sede local del Centro de Control de Envenenamientos o al centro de salud local en caso de observar síntomas de exposición aguda al plomo. Si la persona ha ingerido cantidades de plomo relativamente grandes (como un manojo de trozos de pintura), es posible que el personal de este centro recomiende la inducción del vómito utilizando jarabe de ipecacuana.

Expectativas

Para las casas construidas antes de 1980, es necesario hacer una prueba de detección de plomo tanto a la casa en sí como a los miembros de la familia que la habitan, ya que mientras más pronto se puedan eliminar las fuentes de plomo y examinar a los niños, menor será la posibilidad de que haya exposición y envenenamiento. Cuando se presentan casos serios de envenenamiento, es probable que el daño cerebral o a otros órganos a largo plazo, especialmente en los niños pequeños, sea irreversible.

Prevención

La única manera de evitar la exposición al plomo es eliminando sus fuentes. Se deben tener en cuenta las siguientes recomendaciones:

Averiguar cuándo fue construida la casa y en caso de haber sido antes de 1980, solicitar que se verifique la presencia de plomo. De igual manera, revisar si hay pintura floja o fragmentos de ésta, en especial alrededor de las ventanas y puertas. Se recomienda hacer examinar dichos fragmentos de pintura sueltos en un laboratorio a fin de obtener la medición más exacta del contenido de plomo presente en la pintura.
No aplicar pintura sin plomo sobre la pintura a base de plomo, ya que ésta última puede seguir aflojándose bajo la pintura nueva y crear un polvo peligroso que contiene plomo. Igualmente se puede dar el caso en que los dos tipos de pintura se mezclen y liberen polvo con plomo cuando la pintura nueva comience a resquebrajarse.
Retirar a todas las personas del cuarto antes de que comience el trabajo de remoción del plomo, dado que ninguna persona desearía que algún miembro de la familia, especialmente niños o mujeres embarazadas, estuviesen expuestos al polvo que flota en el aire después de raspar, lijar o quemar pintura a base de plomo. Este polvo puede ser incluso más dañino debido a que las partículas son más pequeñas y más fáciles de inhalar.
Limpiar el polvo con un trapeador húmedo antes de permitir la entrada de cualquier persona al cuarto y no olvidar que la ropa que se usa durante este trabajo está contaminada con plomo y es necesario lavarla muy bien.
Indagar, antes de hacer una compra, sobre el contenido de plomo en objetos más viejos, como vasijas de barro, en las cuales se piense comer o beber algo.
Hacer examinar el nivel de plomo en la sangre de los niños tan pronto como sea posible, en caso de que se sepa que hay riesgos de envenenamiento en la casa.
Tener cuidado con los medicamentos de uso popular, ya que algunos de ellos podrían contener plomo.

En niños

Se calcula que hay 900.000 niños en los Estados Unidos con niveles elevados de plomo en la sangre. Se considera que un niño de 1 a 5 años de edad es particularmente vulnerable debido a que su cerebro y otros órganos están aún en desarrollo y pueden resultar afectados por cantidades pequeñas de plomo. El envenenamiento por plomo puede ocasionar incapacidad en el aprendizaje, problemas del comportamiento y cuando se presentan niveles altos, puede provocar convulsiones, coma e incluso la muerte.

Los niños que empiezan a caminar son muy curiosos y se llevan a la boca casi todo lo que encuentran y dado que la pintura a base de plomo tiene un sabor ligeramente dulce, es probable que ellos desprendan a hurtadillas fragmentos de pintura de las paredes (Ilustración 1). Cuando los niños estén jugando alrededor de casas viejas que tengan pintura a base de plomo, se les debe vigilar cuidadosamente para evitar que ingieran cualquier basura o fragmento de pintura y se debe lavarles muy bien las manos. La dieta adecuada puede proteger al niño contra el envenenamiento por plomo, ya que los niños que consumen dietas bajas en grasa y ricas en hierro, calcio y vitaminas absorben menos plomo. Así mismo, los niños que presentan deficiencias de hierro son más propensos a ingerir objetos que no son alimentos, por lo cual se les debe vigilar cuidadosamente cuando se encuentran en áreas de riesgo.

Preguntas más frecuentes

P: ¿Es preocupante el hecho de que los niños utilicen lápices y que posiblemente se los lleven a la boca?

R: La "mina" del lápiz realmente es grafito, una forma de carbón, y no se debe confundir con el plomo (lead) como metal. Los lápices son objetos seguros para los niños, pero, de todas maneras, se les debe vigilar para asegurarse de que no se los lleven a sus bocas.

P: ¿Cómo se debe examinar pintura de la casa para verificar si contiene plomo?

R: La Comisión de Seguridad de Productos para el Consumidor (Consumer Product Safety Commission) de los Estados Unidos recomienda llevar un fragmento de pintura de la casa al laboratorio para que lo examinen y en caso de que se desee hacer examinar un área grande de la casa, la Corporación para hacer las pruebas del plomo (Lead Testing Corporation) de los Estados Unidos aconseja buscar a una persona capacitada y certificada (si el estado expide alguna certificación) en el manejo de la prueba para la detección del plomo. Estas personas también deben tener un entrenamiento en seguridad en el manejo de radiación, ya que deben utilizar un instrumento de fluorescencia de rayos X, el cual hace una radiografía de las superficies pintadas de la casa y mide la cantidad de plomo presente. Con este procedimiento, no se debe presentar ningún daño a la casa.

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